AI 시대의 심장, 멈춰선다? HVDC 인력 절벽에 흔들리는 K-전력망

 

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안녕하세요, 여러분! 오늘은 조금은 무겁지만, 우리 모두가 꼭 알아야 할 이야기를 나눠볼까 해요. 바로 인공지능(AI) 시대의 심장과도 같은 전력망, 그리고 그 핵심 기술을 둘러싼 대한민국의 아슬아슬한 현실에 대한 이야기랍니다. 😥

 

💡“AI가 멈출 수도 있다?” HVDC 기술 공백, 제조업이 위험하다

 

요즘 AI, 데이터센터 이야기 정말 많이 듣잖아요? 이런 첨단 기술이 돌아가려면 어마어마한 양의 전기가 필요한 건 다들 아실 거예요. 그런데 이 전기를 발전소에서 손실 없이 필요한 곳까지 쭉쭉 보내주는 '에너지 고속도로' 기술이 우리나라에서 명맥이 끊길 위기에 처했다는 소식, 들어보셨나요? 오늘은 바로 이 초고압직류송전, HVDC 기술의 인력난이 우리 제조업에 어떤 그림자를 드리우고 있는지 차근차근 이야기해 볼게요.

 

💡 AI 시대의 혈관, HVDC가 대체 뭐길래?

 

 

🔌 전기를 멀리, 그리고 효율적으로!

우리가 집에서 쓰는 전기는 대부분 '교류(AC)' 방식이에요. 하지만 교류 전기는 멀리 보내면 보낼수록 에너지 손실이 커지는 단점이 있답니다. 마치 물을 아주 긴 호스로 보낼 때 중간에 압력이 약해져 물줄기가 졸졸 나오는 것과 비슷해요.

바로 이 문제를 해결해 주는 기술이 '초고압직류송전(HVDC, High-Voltage Direct Current)' 입니다. 발전소에서 만든 교류(AC) 전기를 아주 높은 전압의 직류(DC) 전기로 바꿔서 보내는 기술이에요. 직류로 바꾸면 장거리 송전 시 전력 손실을 무려 30% 이상 줄일 수 있다고 해요. 그리고 필요한 곳에 도착하면 다시 우리가 쓰는 교류로 바꿔주는 거죠. 말 그대로 전기를 위한 KTX, '에너지 고속도로'라고 할 수 있어요!

 

⚡ 왜 지금 HVDC가 중요해졌을까요?

예전에는 이렇게까지 장거리 송전이 많이 필요하지 않았을 수도 있어요. 하지만 지금은 상황이 완전히 달라졌습니다.

 

• AI와 데이터센터의 폭발적인 전력 수요: AI 연산과 데이터 저장을 위해 24시간 돌아가는 데이터센터는 '전기 먹는 하마'로 불려요. 이런 시설들은 주로 수도권에 몰려 있는데, 발전소는 멀리 떨어져 있는 경우가 많죠.
  
  
• 신재생에너지의 부상: 태양광이나 해상풍력 같은 신재생에너지 발전 단지는 보통 도심에서 아주 먼 곳에 지어지잖아요? 여기서 생산된 친환경 전기를 손실 없이 도심으로 가져오려면 HVDC 기술이 필수적입니다.
  
  
• 정부의 '서해안 에너지 고속도로' 사업: 정부가 2030년 완공을 목표로 추진 중인 대규모 국책 사업이에요. 서해안에 있는 발전소들의 전력을 수도권으로 안정적으로 공급하기 위한 프로젝트인데, 이 사업의 성공 여부가 바로 HVDC 기술에 달려 있답니다. 필요한 기술 규격만 해도 2기가와트(GW), 525킬로볼트(kV)급에 달하는 엄청난 수준이에요.
  
  

 

💡“AI가 멈출 수도 있다?” HVDC 기술 공백, 제조업이 위험하다

 

그런데... 가르칠 사람이 없다고요?!

 

이렇게 중요한 기술인데, 정말 충격적인 소식이 들려왔어요. 우리나라 최고의 대학들에서 이 HVDC 기술을 가르칠 교수님이 단 한 명도 없다는 사실이에요. 이게 정말 2025년 대한민국에서 벌어지고 있는 현실이라니, 믿어지시나요?

 

🏫😢 텅 비어버린 대학 강의실

기사에 따르면 서울대, 고려대, 연세대, KAIST 같은 주요 대학에 HVDC 기술, 특히 핵심인 변압기 설계 같은 분야를 가르칠 교수가 없다고 합니다. 실제로 서울대는 2020년 정현교 교수님이 퇴임하신 이후로 후임자를 찾지 못했고, 고려대는 무려 1990년대에 천희영 교수님 퇴임 이후 관련 연구실이 문을 닫았어요.

더 안타까운 건, 고려대가 이 기술의 중요성을 깨닫고 작년에만 세 차례나 교수를 뽑으려고 했지만 모두 실패했다는 점이에요. 지원자 자체가 없었던 거죠. 산업의 뿌리가 되어야 할 대학의 연구 생태계가 이렇게나 무너져 내리고 있었던 겁니다.

 

🔋📡 똑똑한 인재들은 어디로 갔을까?

그렇다면 왜 아무도 이 분야를 연구하려 하지 않는 걸까요? 서울대 이규섭 교수의 지적에 따르면 몇 가지 이유가 있어요.

첫째, 많은 전력 에너지 연구자들이 당장 수요가 많고 인기가 좋은 전기차 모터 기술이나 반도체, 배터리 같은 분야로 쏠리고 있다는 점입니다. 현실적으로 더 나은 대우와 미래를 보장하는 곳으로 인재가 몰리는 건 어쩔 수 없는 현상이죠.

둘째, 글로벌 시장의 높은 벽 때문이에요. HVDC 기술은 일본의 히타치에너지, 독일의 지멘스, 미국의 GE 이 3개 회사가 전 세계 시장의 90%를 장악하고 있어요. 이러다 보니 국내에서 힘들게 연구해도 취업이나 미래가 불투명하다는 인식이 팽배해져 연구자의 발길이 뚝 끊겨버린 것이죠.

 

 

⚙️🔌  기술 종속의 그림자, K-제조업의 위기

 

대학에서 인재가 길러지지 않으니, 산업 현장의 기술력은 당연히 뒤처질 수밖에 없어요. 이는 결국 우리 제조업의 경쟁력을 뿌리부터 흔드는 심각한 위기로 이어지고 있습니다.

 

🏫😢  우리 기술력, 아직은 걸음마 수준

현재 우리나라 기업들이 가진 HVDC 변압 설비 기술 수준은 500메가와트(MW)에 120킬로볼트(kV)급이라고 해요. LS일렉트릭과 효성중공업이 열심히 개발해서 이뤄낸 소중한 성과지만, 앞서 말한 '서해안 에너지 고속도로'에 필요한 2기가와트(GW)·525kV급에는 한참 미치지 못하는 수준입니다.

쉽게 말해, 우리는 겨우 지방 국도를 놓을 수 있는 기술을 가졌는데, 당장 왕복 8차선 고속도로를 깔아야 하는 상황에 부딪힌 거예요. 정말 아찔한 상황이 아닐 수 없습니다.

 

 

🤝⚠️  결국 해외 기업에 손 내밀어야 하는 현실

결론은 정해져 있어요. 우리 기술이 없으니, 결국 해외 기업에 손을 벌릴 수밖에 없는 거죠. HD현대일렉트릭이 히타치에너지와 기술 협력을 추진하는 것도 이런 현실을 보여주는 단적인 예입니다.

당장은 기술 협력으로 문제를 해결할 수 있겠지만, 이건 근본적인 해결책이 아니에요. 국가의 에너지 안보가 걸린 핵심 인프라를 언제까지 외국 기술에 의존할 수는 없잖아요? 만약 그들이 기술 이전을 거부하거나 터무니없는 비용을 요구한다면 우리는 속수무책으로 당할 수밖에 없습니다.

 

 

🧭🤝  지금이라도 뿌리를 되살려야 해요!

화려한 꽃과 열매에만 집중하다 보니, 정작 나무를 지탱하는 뿌리가 썩어가는 것을 놓치고 있었던 건 아닐까요? 지금이라도 늦지 않았어요. 다시 뿌리를 튼튼하게 만들기 위한 노력이 절실합니다.

 

 

🌱💪  '레거시 공학'에 대한 재조명 필요성

기사에서는 HVDC 같은 기술을 '레거시(legacy) 공학'이라고 표현했어요. 오래된 기술처럼 들릴 수 있지만, 사실은 모든 첨단 산업을 떠받치는 가장 중요한 기초이자 근간입니다. 반도체, AI, 로봇 모두 안정적인 전력 공급 없이는 무용지물이니까요.

이제는 '오래된 것'이 아니라 '근본적인 것'으로 인식을 바꿔야 합니다. 당장 눈에 보이지 않더라도, 산업의 기초 체력을 길러주는 이 분야에 대한 사회적 관심과 존중이 필요해요.

 

 

🌍💼  정부와 기업, 대학이 함께 풀어야 할 숙제

이 문제는 어느 한쪽의 노력만으로는 해결할 수 없어요. 정부와 기업, 그리고 대학이 머리를 맞대고 함께 풀어가야 할 숙제입니다.

• 정부 는 장기적인 안목으로 R&D 투자를 확대하고, 이 분야의 전문가들이 안정적으로 연구하고 일할 수 있는 환경을 만들어줘야 합니다. 국가 핵심 전략 기술로 지정해 파격적인 지원을 하는 것도 방법이 될 수 있어요.
  
  
• 기업 들도 당장의 이익보다는 미래를 위한 투자라는 생각으로 대학 연구실 지원, 산학 협력 프로젝트 등을 통해 인재 양성의 선순환 구조를 만드는 데 적극적으로 나서야 합니다.
  
  
• 대학 역시 학생들이 전통 공학 분야의 중요성과 비전을 느낄 수 있도록 매력적인 교육과정과 연구 환경을 제공해야겠죠.

AI가 세상을 바꾸는 시대, 그 변화를 이끌어갈 힘은 결국 튼튼한 제조업 기반에서 나옵니다. 지금 우리가 마주한 HVDC 인력난은 단순한 기술 문제를 넘어, 'K-제조업'의 미래가 걸린 중대한 경고등이에요. 부디 이 경고를 무시하지 않고, 우리 모두가 힘을 모아 지혜롭게 해결해 나갔으면 좋겠습니다. ^^

 

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